日本江户河边有一家酿造酱油的作坊。一天，作坊的老板娘阿菊突然病倒，便叫15岁的儿子斋藤政夫坐船去城里买药。途中，政夫见比他大二岁的表姐民子坐在迎面驶来的船上，便隔船与她交谈。民子得知姨妈生病，便主动上门来照料阿菊，这样民子与政夫的关系就逐渐亲密，二人时常天真地在一起嬉戏。日子一久，闲言碎语不胫而走，在仓库的门上也贴出了一张嘲笑民子的纸条。阿菊闻讯后，竭力庇护政夫和民子；但又鉴于人言可畏，要政夫专心学习，要民子钻研刺锈。从此，民子和政夫失去了自由交谈的机会。 秋收季节到了，阿菊让政夫和民子去摘棉花，二人十分高兴，但却不好意思一同前去。政夫决定先在村外等民子，二人路过山涧时，由于坡陡，不慎从山上滚了下来，拥抱在一起，这意想不到的亲密举动，使埋藏已久的爱情在他俩心中萌动了。政夫把民子比作野菊花，民子把政夫比作龙胆草，相互倾吐着爱慕之情。阿菊知道这事后，为了避免村民的议论，让政夫提前一个月回学校。政夫离家前，给民子写了一封情意绵绵的长信，表明了自己的心迹。政夫离家那天，朦朦的细雨飘个不停。民子由佣人阿增陪同前去送行，碍于众人的面，民子连一句惜别的话也不能说，只能以泪眼相送。 政夫回学校后，民子日夜等待着政夫放寒假归来，不时地拿出信来看，恨不得化作一只小鸟立即飞到政夫身旁。可就在这时，有人来向民子求亲，虽遭到民子拒绝，但她的婚事最终还是由长辈们定了下来。民子对政夫真挚的感情，博得了阿增的同情。她连夜赶到政夫的学校把此事告诉政夫，并气愤地辞去了斋藤家的工作。政夫闻讯，如五雷轰顶，但学校不准假，他真是心如刀绞，只得从学校溜了出来，可那时正是民子出嫁之时，政夫赶去找民子，可是她家主人不让他见民子。无奈，他只得将一束龙胆草扔到民子坐的车上。民子见到龙胆草，泪如雨下，几个月后，政夫接到家里的电报，说是民子病危。等他赶回去，民子手捏他给她的信和那束已枯委的龙胆草默默地离开了人间…… 时光流逝，政夫已是白发苍苍的老人，可每到民子的忌日，政夫总不忘在民子的墓前放上一束野菊花。